El primer nombre se debe a su parecido con la calcita, que es llamada espato de Islandia. El segundo término se usaba para nombrar a los minerales que contienen zinc, ya sean carbonatos o silicatos. James Smithson fue uno de los pioneros en estudiar los diferentes minerales portadores de zinc. Posteriormente otros científicos lo honraron poniendo su nombre a la smithsonita.

A pesar que James Smithson era británico dejó en su testamento que con su fortuna se hiciera un instituto de investigación en los Estados Unidos y desde el 10 de agosto de 1883 se funda el Instituto Smithsoniano en su honor.

El principal uso de este mineral es la obtención del zinc, que durante muchos siglos se utilizó en la fabricación de latón. Cuando se presenta en masas concrecionadas y con bellos colores se utiliza como piedra de ornamentación o para colecciones, y en la joyería se puede trabajar en forma de cabujones que son tallados en formas redondeadas, sin caras planas.

Datos técnicos

La Smithsonita tiene fórmula química de ZnCO₃ contiene 52.15% de zinc, 9.58% de carbono y 38.28 % de oxígeno siendo un mineral importante para la obtención del zinc. Se presenta en una gran variedad de colores dependiendo de sus impurezas, azul o verde cuando tiene cobre; violeta cuando tiene cobalto; café por la presencia del fierro; amarilla con el cadmio y cuando está muy pura es blanca a incolora, pero siempre deja una raya blanca.

Otras de sus propiedades importantes son su dureza de 4.5 a 5 en la escala de Mohs y una densidad de 4.43 gr/cm³ siendo elevada para un mineral no metálico. Su brillo va de vítreo a nacarado y es traslúcida. Es efervescente con ácido clorhídrico al ser un carbonato y puede tener propiedades de luminiscencia, es decir, emite luz con diferente color al ser iluminada con luz ultravioleta.

La smithsonita se forma en las zonas de oxidación de algunos yacimientos metálicos primarios de zinc, generalmente se encuentra asociada a otros minerales productos de la alteración de la esfalerita (sulfuro de zinc) como la hidrocincita y la hemimorfita. También se puede formar por acción de las aguas que contienen sales solubles de zinc sobre rocas calcáreas o dolomíticas (rocas carbonatadas de calcio y de magnesio).

Su aspecto más común es en masas globulares (como racimos de uvas) a reniformes (formas de riñón), formadas por cristalitos finos acomodados de manera fibrosa radial. Los cristales de smithsonita son escasos, sin embargo, se pueden encontrar en cristales romboédricos y escalenoédricos, los más preciados se encuentran en Namibia; en Zambia existen ejemplares de color verdoso y amarillento y los más grandes, de varios centímetros y de un color verde manzana se encuentran en la provincia de Rhone, Francia.

Otros yacimientos importantes se encuentran en la convergencia de los países de Bolivia, Chile y Argentina. En México se extraen hermosos ejemplares de la mina La Ojuela en Durango.

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