El ópalo es una gema muy apreciada que cautiva por la diversidad de color y los brillos que refleja, los cuales hacen que algunos consideren que posee un efecto hipnotizador, hay piezas que pueden usarse en joyería por lo que se conocen como ópalo noble. El precio de estas gemas es muy variable dependiendo de su atractivo y rareza.
Su nombre proviene del sánscrito “úpala” que significa gema o piedra preciosa y del griego “opallios” que significa cambio de color, es conocida también como la piedra arcoíris y en México el pueblo azteca lo llamaba “vitzitziltecpal” o piedra colibrí por la similitud entre la iridiscencia del plumaje de esta ave y los colores de esta gema.
Datos técnicos
El ópalo es un mineraloide ya que no cumple con la característica de poseer una estructura atómica ordenada como todos los minerales, los estudios realizados en microscopio electrónico revelan que está formado por esferas pequeñísimas con diámetro de algunos ángstroms (una diezmillonésima parte de un mm). En el ópalo, esas esferitas se acomodan formando un arreglo tridimensional de láminas, entre las que pueden quedar vacíos. Esta es la razón por la cual puede desviar los rayos de luz convirtiéndolos en los colores del arco iris.
Su fórmula química es SiO2 nH2O, es decir, es un hidróxido de dióxido de silicio. La cantidad de agua es variable por lo que se representa con la letra “n”, pudiendo contener desde un 4 hasta un 20% de agua. Estos porcentajes de agua hacen que el ópalo se pueda desestabilizar al ser sacado de su fuente y sufrir deshidratación, por lo que algunas piedras pueden fracturarse durante el pulido, y cambiar su brillo resinoso característico por uno terroso o mate. Este comportamiento singular hace que coloquialmente se llame a este proceso locura.
Los ópalos tienen una dureza que varía de 5.5 a 6.5 en la escala de Mohs, su densidad es baja de 1.98 a 2.3 gr/cm3, es muy quebradizo y al no poseer estructura atómica ordenada presenta fractura concoidea (en forma de concha como la del vidrio).
El ópalo se forma por la solidificación amorfa de un gel de sílice y agua, se encuentra principalmente rellenando cavidades o poros en rocas volcánicas, las cuales se forman al quedar atrapados gases en las lavas. También puede formarse rellenando fracturas. En ambas formas, está muy asociado a la calcedonia (SiO2).
Existen muchas variedades de ópalo dependiendo de los diferentes colores y si presenta reflejos internos o no. El ópalo puede ser desde incoloro, blanco (lechoso), amarillo, naranja, rojo, verde, azul y negro. Si su color es homogéneo y más o menos opaco se le llama ópalo común, mientras que, aquellas piezas que presentan colores llamativos, brillos de colores (iridiscencia) y son relativamente transparentes pueden usarse en joyería por lo que se conocen como ópalo noble.
Australia es el principal productor de ópalos a nivel mundial (98%), sobre todo en el pueblo de Coober Pedy. Actualmente se están formando ópalos en los géiseres del parque de Yellowstone.
En México existen varias localidades de ópalos en los estados de Querétaro, Hidalgo, Veracruz y Michoacán, pero las minas más importantes se ubican cercanas al pueblo de Magdalena, Jalisco, siendo el color rojo el más cotizado y reconocido como el ópalo de fuego mexicano.
Muestras en sala:
- En la sala del Museo Ing. Porfirio Padilla Lara encontrarás una muestra de ópalo en la vitrina 5 de la colección de la Mtra. Elizabeth Araux Sánchez.
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"El ópalo es un mineraloide ya que no cumple con la característica de poseer una estructura atómica ordenada como todos los minerales."