El primer nombre se debe a su parecido con la calcita, que es llamada espato de Islandia. El segundo término se usaba para nombrar a los minerales que contienen zinc, ya sean carbonatos o silicatos.
James Smithson fue uno de los pioneros en estudiar los diferentes minerales portadores de zinc. Posteriormente otros científicos lo honraron poniendo su nombre a la smithsonita.
El principal uso de este mineral es de obtención del zinc, que durante muchos siglos se utilizó en la fabricación de latón. Cuando se presenta en masas concrecionadas y con bellos colores se utiliza como piedra de ornamentación o para colecciones, y en la joyería se puede trabajar en forma de cabujones que son tallados en formas redondeadas, sin caras planas.
Es un mineral bien distribuido en todos los continentes, destacando en México ejemplares de colección provenientes de Sinaloa.